施子清一九三九年出生于福建晋江县。其父亲及祖父均系旅居菲律宾的华侨。施子清母亲带着孩子留在家乡，全凭海外亲人的侨汇生活。抗战爆发后，侨汇中断。和家乡众多的侨眷一样，施子清和母亲开始了艰难的生活。施子清对儿时的记忆印象十分深刻。他回忆说：“当时全靠母亲外出挑盐、卖旧衣为生。

　　母亲卖旧衣，我也跟着去；母亲卖花生，我也守在一边。”为报母恩，一九九二年施母八十大寿时，施子清假香港君悦酒店为母亲大开寿筵。好容易捱过抗战的苦日子。一九四七年，施子清的父亲从菲律宾回来，在老家为施子清母子盖了一所足以夸耀乡里的大洋房。不料好景不长，次年父亲便因肺炎不幸去世，年仅三十八岁。遗下年幼的施子清及刚出世不久的妹妹和母亲相依为命。施子清长大后，在菲律宾的叔父来信让他去菲律宾帮忙。

　　一九五八年，十九岁的施子清离乡背井，只身来到香港，准备由港转往菲律宾。谁料风云变幻，他无法取得赴菲签证，便滞留在香港。这一留，便留了几十年。当年令他进退失据的香港，由于占有地利之便，后来竟成了他庞大事业的发祥地。用叔父从菲律宾寄来的三百块钱，施子清给自己买了两件衣服，又交了英语补习班的学费，剩下的钱，他全部寄回给留在老家的母亲和妹妹。

　　凭着自己在家乡读书的底子，施子清终于在抵港九天后找到一份在小学教书的工作。他每天平均上六节课，每周教三十五至四十节课，月薪为九十元。除留下三十元作为自己的生活费用，其余的钱他都按时声回家乡。施子清一边教书，一边补习英文。不久，他就考取香港中文大学的前身一联合书院。毕业后，他又于晚间进修长达四年的中医课程，以尽量充实自己。

　　在小学执教九个月后，施子清辞职，与几个闽南老乡一起，携手创办了集美侨校。施子清身兼校长、校监、班主任、教师数职。集美侨校主要招收闽籍乡亲子弟，开始时，学生仅十九人。经过施子清不断努力，该校名声也慢慢升高，到六十年代中期，学生数达六百余人，教师队伍也发展至二十九人，成为香港一所知名侨校。

　　在六十年代，集美侨校也是香港为数不多的每逢“十一”国庆必挂国旗的学校。一九六七年，由于港府对办学及师资作出严格规定，集美侨校不得不宣告解散。施子清在办学的九年中，不仅通过自习充实了自己，使自己拥有大学文凭，更在学校里找到自己的终生伴侣－－音乐教师吴淑敏。

　　凭着在菁华中医学校习得的中医药知识，施子清和朋友在北角开了一间小型中西药房，开始了他经商的生涯。此后几年，是施子清创业生涯中最艰难的时期。他先后从事过进出口贸易、办过五金厂、表壳制造厂等，均因经验不足而难以为继。另一方面家中又陆续添儿育女，负担也很重。不过施子清是吃苦长大的，他说，“无论遇到什么事，我从来不觉得苦，从来不怕苦。”正是这种精神使施子清在逆境中能挺得住，终于迎来顺利发展的日子。

　　一九七六年，施子清独资创办了恒通贸易公司，他的事业开始了转机。七十年代后期，中国内地终于结束了“文革”噩梦，迎来改革开放的新时期。感觉敏锐的施子清立即意识到这是一个极好的发展机会，他立即回内地考察生意机会。经过研究，他发现内地在生活水平初步提高之时，对穿的需求日渐高涨。而当时内地的纺织业还不很发达，尤其是对新兴的纺织品－－化纤原料的供应更是不足。