在70年代，刘群的母亲身背药箱走过一村又一村。她是一名赤脚医生。
30年后，该由刘群来做点什么了。这位在制药行业发家的百万富翁提出，贫困农民每人交纳1.3美元的年费之后，就能在药品和医疗检查方面享受折扣。刘组织的这个由医院、制药商和保险公司共同参加的“惠民中国医疗行为”计划自4月以来已吸收了30万会员。他表示在会员达到200万人之前他的公司不会赚取任何利润。
41岁的刘以及像他这样的实业家正在填补近30年的市场经济改革所留下的空白。中国政府在经济自由化的同时，也把原本由国家承担的社会福利事业成本转给了雇主和个人。在此过程中，它解散了为农民提供免费的基本医疗服务的人民公社医疗合作社。
毛泽东时代的赤脚医生早已不复存在。
医疗费用高涨使农村许多人无法到医院和诊所就诊。根据承合国的统计，中国农村的人均年收入为300美元。中国卫生部说，昂贵的费用使1/3的农村患者在需要时不愿去医院患者试图在康复之前出院，因为他们交不起继续住院治疗的费用。
收费过高的现象极为普遍。由于政府拨款不够，一些医院和医生把病人和医药公司的红包当作收入来源。自1988年起便在中国工作的美国医疗设备顾问彼得·扎内洛说：“整个体制中违规行为时有发生。过去，医疗费用极代，而且许多人都有单位承担。现在，更多的病人得自己掏腰包。”
法律专家叶元西(音)致力于揭露这些违规行为。他的桌上堆满了人们对医护人员不端行为的投诉，包括一个4岁小女孩的案例。她2005年6月摔断了股骨，由于医生不断给她做费用昂贵的检查，医院最后向女孩的父母收取2500美元的费用。
叶说：“这个小女孩在53天里做了34次X光检查，有时一天4次。放射线会对她造成长期的伤害，但医院不关心她的健康，只关心钱。”由于担心报复，叶不愿说出重庆这家医院的名称。
在世界卫生组织2005年进行的一项调查中，中国在医疗保健的平等性方面排名倒数第四。
制药业巨头刘群说，私人医疗保险计划有助于填补政府保障计划未能涵盖的范围。根据他的计划，会员能免费获得诸如止痛药之类的一袋基本药品，在合作医院买药时享受13.6%的优惠，接受检查时能享受最多20%的折扣。
不过，叶远西对刘的计划能否解决根本问题感到怀疑。叶说：“这类似于直销网络。制药公司永远不会赔本，真正的受益者不会是普通百姓。”
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