1983年，自称为“半个农民”的王永民带着他历时5载、呕心沥血的发明“五笔字型”从河南南阳来到北京。与上百种汉字输入方法在同一起点上逐鹿中原，各显其能。经过无数次的“现场输入”竞赛、评比、专家鉴定、和不厌其烦的推广、试用，终于渐渐崭露头角，为越来越多的人所接受。几年以后，国家科委和国防科工委联合发文，在电脑应用中全面推广五笔字型输入法，从而确立了五笔字型输入法的规范地位。自此以后，从解放军系统和党政机关开始，五笔字型得以迅速推广、普及。直到20年后的今天，“五笔字型”仍然是全世界绝大多数汉字计算机处理的专业方式。

　　仿佛一夜之间，王永民教授已是无人不知、无人不晓的发明家。曾经有人做过统计，在我国受过教育的人当中，每100人中有30人知道王永民，有60人知道王码，有90人知道五笔字型；在我国目前的出版物中，包括报纸、书籍、杂志、以及传呼台，80％以上的文字处理是采用五笔字型完成的。如此意义重大、影响深远的发明、如此广为人知、广泛应用的创造，自然为王永民赢得了数不清的荣誉和称道。《科学改变人类生活的100个瞬间》一书中称王永民是“把中国带入信息时代的人”；2003年春天，国家邮政总局发行了一枚五笔字型发明20周年纪念邮票：“当代毕昇—王永民”；在台湾地区出版的《中国亿万富翁》一书，将王永民列入其中；新加坡的一家报纸，更是将王永民说成是“中国的比尔·盖茨”，也就是中国的首富。

　　实际上，对于王永民来说，如果“当代毕昇”或者“把中国带入信息时代的人”尚可以勉而受之的话，那么“中国的比尔·盖茨”或者是“中国首富”则是绝不敢当，也实在是名不符实。虽然在我国颁布并实施《专利法》的20世纪80年代中期，王永民就是第一批申请并获得授权的专利权人。并且自那时以后，也确实有10多家外国公司，包括美国的微软、惠普，日本的卡西欧等世界知名企业先后购买了他的专利使用权。在新加坡报纸或其它已有几百年商业史的西方人看来，拥有如此惊人应用范围的通用软件专利权的王永民，同样会拥有亿万财富是自不待言的事，于是他们想当然地认为王永民的财富即使不能和比尔·盖茨相比，也是中国的比尔·盖茨，是中国的大富翁。但他们不了解中国，更不了解20年前根本没有专利制度的中国。因此他们也不会相信，从20世纪80年代中期以后，数以千万计的电脑使用王永民的五笔字型输入法大多是无偿的。几乎没有人为此支付过费用。这就是海外流传的笑谈，“中国有三大免费项目，即阳光、空气、王码”，所以王永民虽然名满天下，却远不如人们想像的那般富有。

　　从一个把创造的成果、智慧的结晶以传经送宝的方式泽被四方当做荣耀的氛围，跨越到给“智慧之火添加利益之油”的市场经济时代，从理论上阐述其更公平，更必要相对容易些，但是，在一块有着几千年悠久历史和传统文化的土地上，让几亿、十几亿这块土地上的人们认同这样的跨越，并且身体力行，绝非一朝一夕的事。“五笔字型”诞生以后，特别是成为社会各界公认的规范输入法以后，侵权、盗版从未间断。惟一有所改变的，只是侵权、盗版者从无知到有知，从理直气壮到心虚顾忌，从明目张胆到遮掩隐蔽。这种改变也是中国步入市场经济、建立法制社会过程的一个侧面。为维护自己的知识产权，王永民曾多次提起诉讼，时间长达8年之久，然而收效甚微。